赤虫はユスリカの幼虫で、体長1センチほどの細長い幼虫です。
動物性タンパク質が豊富で嗜好性が非常に高く、らんちゅうをはじめ多くの観賞魚が喜んで食べる餌として長年にわたって愛用されてきました。
市販されている赤虫には、大きく分けて冷凍タイプと乾燥（フリーズドライ）タイプがあり、どちらを選ぶかで栄養面に違いが出てきます。
冷凍赤虫が持つ栄養面での優位性
冷凍された赤虫は、酸素に触れると酸化して黒ずんでいくため、品質を保つには密封保存が欠かせません。
この点をクリアした製品では、生きた赤虫の栄養をほぼそのまま閉じ込めることができます。
特に急速冷凍技術の進歩が栄養保持に大きく貢献しています。
通常の冷凍方法では、赤虫が冷凍されるまでに時間がかかり、細胞内の血や旨味を含んだ水分が凍って膨張することで細胞膜が壊れてしまいます。
そのため解凍すると壊れた細胞膜の隙間から水分が漏れ出してしまいます。
一方で超急速冷凍は、極短時間で一気に冷凍させるため、生きた赤虫の新鮮さをそのまま保存でき、ドリップもほとんど出ません。
タンパク質・脂質・ミネラルといった主要な栄養成分は、この急速冷凍によって大部分が守られます。
らんちゅうの肉瘤形成や体格の発達を促すうえで重要な高タンパクの状態をできる限り損なわずに給餌できるのが冷凍赤虫の最大の強みです。
ただし、冷凍赤虫にも弱点はあります。
赤虫そのものはビタミン類が豊富とは言えず、室内飼育の場合は太陽光に当たる機会がなく植物性プランクトンも少ないため、ビタミンが不足しがちです。
この弱点を補うため、現在では室内で飼われている観賞魚に不足しがちなビタミン複合体を赤虫に与えて体内に取り込ませ、超急速冷凍した製品も登場しており、栄養面での欠点をカバーする工夫が施されています。
乾燥赤虫の栄養価と加工方法による差
乾燥赤虫の栄養価は冷凍赤虫よりは下がるため、さまざまな餌と混ぜて食べきれる量を与えるのがおすすめです。
その理由は、乾燥という加工工程が栄養素の一部に影響を及ぼすためです。
市販の乾燥赤虫の多くはフリーズドライ（凍結乾燥）製法を採用しています。
フリーズドライは高熱を加えないため、他の乾燥方法と比べると栄養価は損なわれにくく、食品の味や色、香り、形状などの変化も少ないという特徴があります。
凍らせてから水分を抜くことで、熱風乾燥などの高熱を加える乾燥方法よりも食品の変化を抑えることができます。
しかしながら、フリーズドライ処理を経ると赤虫の細胞構造が変化し、多孔質の状態になります。
水分が抜けることで全体的な重量あたりの栄養密度は高まるものの、水に戻した際に一部の水溶性成分が溶け出しやすくなる点は避けられません。
タンパク質のような大分子は比較的安定していますが、ビタミンBなどの水溶性ビタミンは冷凍赤虫と比べると減少しやすいと言われています。
一方、フリーズドライ食品は熱による影響を受けないため、他の保存方法に比べてビタミンやミネラルなどの栄養素が大きく損なわれる心配が少ないとされています。
熱風乾燥のような高温処理と比べれば、フリーズドライの乾燥赤虫は栄養保持の観点から見て優れた製法を用いていると言えます。
らんちゅう飼育における実際の使い分け
栄養価の差を踏まえると冷凍赤虫を主軸に据えつつ乾燥赤虫を補助的に活用するスタイルが、らんちゅう愛好家の間でも広く定着しています。
水温が上がるにしたがって肉瘤増強・色揚げに効果的な高タンパクの餌を与えることが大切で、赤虫はそのような場面で活用されています。
冷凍赤虫は乾燥と違い緩やかに沈下するため、幅広い種類の魚の食いつきがよいことで人気があります。
らんちゅうのように底面付近を泳ぎ、口を下に向けて採餌することが多い魚には、この緩慢な沈下性が食べやすさの面でも優れています。
ビタミンは添加してあるタイプであっても不足しがちなうえにタンパク質のみ与え続けると体型崩れを起こすこともあります。
屋外飼育の金魚などが赤虫だけでも平気なのは、植物性プランクトンなどが水中に存在するからです。
室内飼育のらんちゅうに対して赤虫だけを与え続けることは、たとえ冷凍赤虫であっても栄養バランスの面で懸念が残ります。
人工飼料と組み合わせながら赤虫を与えることが、健全な成長を支えるうえで現実的な方法です。
また、冷凍赤虫の品質管理にも注意が必要です。
長期間経過すると劣化や酸化が進むため、一度解凍したものを再び冷凍して使うことは避けるべきで、解凍したものは速やかに使用したほうがよいとされています。
保存状態が悪ければ、冷凍赤虫の栄養面での優位性は大きく損なわれてしまいます。
ビタミン添加製品の登場で変わりつつある評価
近年は冷凍・乾燥を問わず、栄養強化された製品が増えています。
ひと昔前は冷凍餌は栄養の偏りが指摘されていましたが、最近では栄養添加されている商品も多く販売されています。
乾燥赤虫においても消化吸収に優れた成分が配合されている半生タイプも販売されており、ビタミンBや消化酵素などの栄養素が添加されているものもあります。
こうした強化製品の登場により、冷凍と乾燥の栄養価の差は製品を選ぶことによって縮まりつつあるのが現状です。
とはいえ、素の状態での比較においては、加工による細胞へのダメージや水溶性成分の損失が少ない冷凍赤虫のほうが、栄養保持の観点からはやはり優れていると言えます。
らんちゅうの本格的な育成や品評会を目指す飼育者が冷凍赤虫を好んで使用するのは、この栄養面での信頼性が大きな理由のひとつになっています。
